里默施马（Rod Riemersma）在芝加哥市郊的一座购物商城当圣诞老人已经有很长时间了，他过去常常开玩笑地告诉孩子们，如果他们调皮，得到的圣诞礼物就会是袜子。
今年，他不再开这种玩笑了。有太多孩子想要袜子。“他们可能听到父母说，‘唉，我希望我能有钱给他们买些衣服’”，56岁的里默施马说。
今年的圣诞季，从美国各地白胡子、红衣服的圣诞老人收到的圣诞心愿中，反映出经济困难时期的萧瑟之象。几年前，孩子们梦比天高，他们向圣诞老人要Xbox、iPod和笔记本电脑。但是，几十位在购物商城或派对表演中工作的圣诞老人说，随着经济持续低迷，许多孩子开始索要基本生活用品，比如鞋子、借书证甚至是眼镜。
这正是吉姆•刘易斯（Jim Lewis）所做的。他是丹佛市的Bass Pro Shop室外用品店的圣诞老人，最近，一位穿着红色格子呢外衣的金发小姑娘向他要一幅眼镜，好让她能看清教室里的黑板，这个要求着实让他吃了一惊。他及时回过神，招呼他的一个小精灵过来，小精灵告诉那个小姑娘的妈妈，当地的慈善机构狮子会(Lions Club)可以帮助向贫困儿童提供处方眼镜。
有时，即使是最好的培训也无法让圣诞老人随时应对自如。在俄亥俄州哥伦比亚市的北极星时尚广场（Polaris Fashion Place）扮演圣诞老人的迈克•史密斯（Mike Smith）说，上个月，一个穿着“爱探险的朵拉”运动衫的5岁小女孩跳坐到他腿上问道：“你能把我爸爸变成小精灵吗？”“为什么？”他问。
小女孩说：“因为我爸爸丢了工作，我们的房子就快没了。”
小女孩的妈妈正推着她小弟弟的婴儿车站在一旁，忍不住泪流满面。不知所措的史密斯问那个小女孩，她父亲的木工手艺好不好，小女孩说好。他遗憾地说，我不知道在那之后该说什么，于是我们就照了张相。
当然，圣诞老人并不是准确的经济指标。近期公布的政府数据显示，今年11月的零售额比10月略有上升。而且，并不是每一位圣诞老人都称孩子们今年的要求有所不同。本文作者采访的40多位圣诞老人中，许多人都说，他们遇到的那些家境富裕的孩子提出的要求和往年一样大胆。
凯利•克赖斯（Kelly Crais）在新奥尔良地区当圣诞老人，他说，他在一些派对上见到的孩子仍然索要起价299美元的PlayStation 3，而其他孩子要的也是让荷包大出血的高价礼物。但是，他在当地的哈拉斯赌场酒店（Harrah's Hotel & Casino）遇见的孩子的礼物要求却比往年降低了。最近，一个7岁大的男孩向他要鞋子。克赖斯问，你是想要飞人乔丹(Air Jordans，耐克公司出品的一款运动鞋)吗？。
那个男孩答道，不，是校鞋。我的鞋子破了。
56岁的人才中介师洛伦•史密斯（Loren Smith）在圣迭戈的海洋世界扮演圣诞老人。他说，他经常倾听母亲们的诉说，并对她们说，你已经有太长时间没和圣诞老人谈心了。你想要什么圣诞礼物？
“我想要回我的工作，”上周，一位女士答道。这位女士说她丢掉了她的航空管理工作，于是两个人谈了几分钟关于经济的话题。史密斯说，我脱离了自己所扮演的角色，不过我并不经常这样做。