有的大地震发生前几天或几小时，会发生一系列小地震多者可达几十至几百次，科学家称它们为前震。
在我国的地震史料中有不少震例记有前震活动。如公元1512年“五月云南地连震十三日，八月云南地大震”。1668年7月25日镇江府、丹阳“戌时地震，先数日微震一次，是日震甚，山动摇，江河之水皆为鼓荡，停泊之舟多覆溺，城内外震裂墙屋无算”。就是说在强震发生前数月或数日存在前震现象。
由于观察认识到大震前有一系列小震，因此便可利用前震预报大震，并设法预防大震。比如1809年8月11日贵州正安“小溪里、罗乾溪忽山动石坠，居民即将器具牛羊移居对山，迁毕地摇，房屋倒塌，田土尽翻，山泉凝而为潭，深不可测”。这说明，正安发生强震前，在小溪里、罗乾溪存在明显的小震活动，当地老百姓在观察到这种前震现象后，马上采取措施，人畜财物转移到安全地方，避免了伤亡出现。
小震活动不断，但无大震发生的现象也很多。另外小震活动不明显，发生大震的例子也常出现。所以，以小震活动作为前兆预报地震，目前不具有普遍意义。
一次大地震之后，紧跟着就会发生一系列较小的地震，称为余震。大震之后的余震活动，有的很多，有的很少，持续时间也不一样。如1609年12月29日福建同安“酉时地大震，连日微震，逾震方止”。大震之后存在余震活动，主震过去以后，要防止余震，特别是强余震进一步造成伤亡破坏，应有所戒备，避开危险地方。
日常生活中，观察到了前震活动，并以它作为预报大震的手段，可以设法避免或减轻大震造成的伤亡和损失；大震发生之后，监视住余震活动，可以防止灾情的加重和扩大。掌握大地震往往有前震和余震的活动规律，对于研究地震预报，进行防震抗震都有重要的意义。
