masterfish 1850年，普鲁士医生鲁道夫·菲尔绍等人发现神经纤维的萃取物中含有一种不寻常的物质。1877年，德国物理学家奥托·雷曼运用偏光显微镜首次观察到了液晶化的现象，但他对此现象的成因并不了解。
1888年3月14日，奥地利布拉格德国大学的植物生理学家弗里德里希·莱尼泽(Friedrich Reinitzer)借由在植物内加热苯甲酸胆固醇脂研究胆固醇，观察到胆固醇苯甲酸酯在热熔时的异常表现。该物质在145.5℃时熔化，产生了带有光彩的混浊物，温度升到178.5℃后，光彩消失，液体透明。此澄清液体稍微冷却，混浊又复出现，瞬间呈现蓝色。
莱尼泽反复确定他的发现后，向德国物理学家奥托·雷曼(Otto Lehmann)请教。当时雷曼建造了一座具有加热功能的显微镜去探讨液晶降温结晶之过程，后来更加上了偏光镜，成为深入研究莱涅泽的化合物的重要仪器。从那时开始，雷曼的精力完全集中在该类物质。他开始以为这种物质是软晶体，然后改称晶态流体，最后深信偏振光性质为该物质特有，流动晶体（Fliessende kristalle）的名字才算正确。此名称与液晶（Flussige kristalle）已经十分相近。莱尼泽和雷曼因此被誉为液晶之父。
由嘉德曼（L. gattermann）、利区克（A Ristschke）合成的氧偶氮醚，也是被雷曼鉴定为属于液晶的一种。但在20世纪，有名的科学家如坦曼（G. tammann）都以为雷曼等的观察，只是极微细晶体悬浮在液体形成胶体之现象。涅斯特（W. Nernst）则认为液晶只是化合物的互变异构物之混合物。不过，化学家丹尼尔·福尔兰德尔（D. Vorlander）的努力由聚集经验使他能预测哪一类的化合物最可能呈现液晶特性，然后合成取得该等化合物质，该理论于是被证明。
第一台可操作的液晶显示屏基于动态散射模式（Dynamic Scattering Mode，DSM），美国无线电公司乔治·海尔曼带领的小组开发了这种液晶显示屏。海尔曼创建了奥普泰公司，这个公司开发了一系列基于这种技术的的液晶显示屏。
1970年12月，液晶的旋转向列场效应在瑞士被仙特和赫尔弗里希于霍夫曼-勒罗克中央实验室注册为专利。但于前一年的1969年，詹姆士·福格森在美国俄亥俄州肯特州立大学便已发现了液晶的旋转向列场效应，于1971年2月在美国注册了相同的专利。1971年，他的公司（ILIXCO）生产了第一台基于这种特性的液晶显示屏，很高速缓存代了性能较差的DSM型液晶显示屏。
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