1969年苏联试验用的大推力登月火箭N1发射全部失败,迫使苏联彻底放弃与美国载人登月的竞争. 但苏联领导人仍然还想争一口气,以显示苏联在航天技术上深厚底蕴.
1970年11月10日,苏联强大的质子号运载火箭升空.
1970年11月17日，航天史上的第一辆月球车搭载前苏联“月球”17号探测器登陆月球。这是一款无人驾驶型月球车，长2.2米，宽1.6米，重756公斤，由轮式底盘和仪器舱组成，用太阳能电池板和蓄电池联合供电.。“月行者”-1号有一辆马车那样大小。月球车分上下两部分：上部分是仪器舱，下部分是自动行走底盘。仪器舱是由镁合金制成的密封舱，它保证仪器仪表在月球上工作时不受外部环境影响，舱内装有无线电发送和接收设备、遥控仪器、供电系统、温控系统等，还载有4台全景摄像机。自动行走底盘下装有8个车轮，车按地面指令运动。月球车的运动有两种：一种是向预定的地点行驶，另一种是在某一固定的地段内徘徊。它在月面的一切活动由地面控制中心操纵，也就是说，月行者1号在月球上行驶，而它的驾驶员却坐在38万千米外的地球上。
由于夜晚月面极度寒冷，仪器舱内还装有一枚同位素热源以保温。“月球车1号”总共行驶了10540米，考察了80000平方米范围的月面，拍摄照片超过20000张，在行车线的500个点上对月壤进行了物理力学特性分析，并对25个点的月壤进行了化学分析。此外，它还收集了大量月面辐射数据。另外,苏联月球车还具有取样返回探测器,最终为苏联采集了十多克的月球尘土样本,并成功返回地球.
原本设计寿命只有90天的“月球车1号”，在月球“雨海”地区游历了10个半月，直至携带的核能耗尽。
“月球车1号”的成功，让当时仍然在制造美国版月球车的美国航天专家极为震惊。1971年7月26日，“阿波罗”15号飞船才把美国第一辆月球车———“巡行者1号”带上月面。当然与苏联“月球车1号”不同的是，这是一款有人驾驶型的月球车,其行动能力远远超过了苏联的月球车.
