1900年大变局之后，慈禧政府有意对外塑造一种“开明”形象，先是在1901年颁布了“变法上谕”，然后又在1902年启动了教育体制改革。
所谓的“变法上谕”，只是一种装饰。慈禧通过秘密渠道，转达给地方督抚们的旨意，仍是“不言西法”——朝廷高喊变法的口号，只是对外以示开明，你们这些督抚响应号召就变法提意见时，要注意与“西法”保持距离。
所谓的教育体制改革，也是相同的路数。
1902年颁布的《钦定学堂章程》，与1903年颁布的《奏定学堂章程》，将中国从私塾时代推入了学堂时代，但却并没有将中国从秦制时代推入民权时代。
这两份文件，虽然在课程设置上努力参照近代教育的形式，比如历史课已被区分为中国史、亚洲各国史、本朝史、东西洋各国史等多种课程，但教育的宗旨，却仍是：
“以忠孝为本，以中国经史之学为基，俾学生心术壹归于纯正，而后以西学授其知识，练其艺能。”（见《厘定学堂章程折》）
意思是：私塾虽然变成了学校，格致、地理也进了课堂，但以经学和史学为基础的“忠孝教育”，仍是教育的核心内容。教育的目的，仍是为清廷制造忠诚者，待他们的“心术”被固化至符合清廷需要的程度之后，再去学一点西学，学一点技术知识来为清廷效力，而非将学生培养为拥有独立意志的自由人。
同一时期，清廷还成立了学部，专门负责落实所谓的“新教育体制”。1906年，学部将新学校教育的核心目的，归纳为一份《奏请宣示教育宗旨折》，颁布给全国各级教育机关，要他们切实推行。目的分为两个层级，共计五条：
第一层级：（1）忠君 （2）尊孔。
第二层级：（3）尚公 （4）尚武 （5）尚实。
